Фауст, като реална личност, родена между 1460 и 1470 година, беше германски магьосник, който понякога се явяваше като лекар, понякога като астроном или алхимик. Репутацията му бързо се разпространи, тъй като се описваха сцени с подвизите му, в които той се появяваше заедно с Дявола, с който, както казваха легендите, беше сключил "сделка за взаимопомощ и споразумение".

През 1587 година печатарят Йохан Шпийс издаде популярна брошура с заглавие Историята на Доктор Йоан Фауст, вълшебник и майстор на черната магия. Успехът на това произведение предвещаваше значителното място, което неговият герой щеше да заеме в световната литература, поезия, музика и театър; първата и най-известна театрална версия се намира в Доктор Фаустус на Кристофър Марлоу.

В творбата на Гьоте Фауст разкрива трагедията на човека, който се бори с Доброто и Злото, който неудържимо желае да опознае всички тайни и да даде отговор на всички проблеми на живота. Цялото произведение изглежда като един съвършен кръг, чиято периферия преминава през развитието на една богата човешка жизнь, която неуморно се движи напред, но в същото време включва и цели векове и епохи на култура, природата и изкуствата, държавата и религията, небето и ада, "цялото творение".