По време на своя биологичен цикъл, растенията често са изложени на неблагоприятни условия, които оказват негативно влияние както върху растежа, така и върху самото им оцеляване. Терминът стрес се отнася до влиянието на неблагоприятни фактори от околната среда, които имат тенденция да пречат на нормалната функция на физиологичните механизми.

Следователно, появата на дисфункции в растителния организъм (отклонения от нормалните нива на функциониране) е индикация за наличие на стресови фактори в околната среда. В повечето случаи стресът се оценява чрез произведената селскостопанска продукция, оцеляването на растението, натрупването на биомаса или темпа на асимилация (CO2 или хранителни вещества).

Всеки растителен организъм е адаптиран через еволюцията да се развива без проблеми в определени граници на условията на околната среда (оптимални условия). Ако следователно, тези оптимални граници бъдат нарушени, растителният организъм ще бъде натоварен и ще прояви първите симптоми на стрес. Това състояние ще се прояви, когато, например, едно растение бъде изложено на температурни условия, към които не е генетично адаптирано.

При условия на интензивен стрес се наблюдават значителни отклонения от оптималните условия на растеж, както и преходни и/или постоянни влияния на всички нива на функциониране на растителния организъм. Обикновено един стресов фактор влияе на повече от една физиологична функция. От друга страна, взаимодействието на повече от един стресов фактор създава изключително сложни физиологични реакции в растенията.

Присъствието на стресови фактори в околната среда на растителния организъм обикновено не демонстрира равномерно разпределение в пространството и времето. Стресовете играят важна роля на ниво селскостопанско производство, тъй като е изчислено, че при условия на полето отклоненията от идеалните условия на растеж водят до това, че чистата продукция представлява малък процент (около 20-30%) от това, което потенциално може да бъде произведено, като се вземе предвид генетично определената максимална производителност на всяко отглеждано растение.