В древна Гърция атлетичните състезания не са се провеждали само заради самия конкурс, а по-скоро в контекста на религиозни фестивали в или около светилища в чест на боговете. Атлетите се състезавали първо за боговете, а след това за своя роден град и себе си. Считало се е, че победителите в игрите не се откроявали само с превъзходната си способност, а защото се ползвали с божествена благосклонност.

Моделирани по физически упражнения и състезания, които съществували в по-ранни близкоизточни култури, стотици атлетични игри се провеждали в гръцката античност, разпространявайки се из всяка област на Средиземно море, в която гръцката култура процъфтявала.

Основани още през 8-ми век пр.н.е., игрите, проведени в Олимпия, обаче са най-старите и най-важни и надминават всички останали по своята слава и величие.

Игри и светилища в древна Гърция почита атлетите, игрите, светилищата, градовете и, най-вече, вдъхновяващия дух на древните гърци в продължение на хиляда и петстотин години - от най-ранните споменавания на атлетиката в Илиада на Хомера и други литературни източници, през класическата епоха и до елинистичния, римски и късноантичен период.