Проект в развитие, който внезапната смърт на автора възпрепятства завършването му, Естетическата теория осветява многообразно отношенията на изкуството с обществото, историята, езика, култа, техниката.

В този текст, който Адорно считаше за един от най-значимите си, е на пълна пара в развитието си сгънат плътна мрежа от философски размишления, социологически наблюдения и политически позиции, с акцент на естетиката: признаване на началото на изкуството в социалния живот, но и защита на неговата автономност.

Подривна критика на утвърдените естетически категории на красивото, формата, съдържанието, имитацията, хармонията, единството. Проклятие на културната индустрия, но и резервираност към заблуждаващи форми на авангард, оспорване на всяка опит за възстановяване на традиционното и пламенна подкрепа на модерното изкуство, което се реализира в произведенията на уникални творци като Пруст, Бекет, Шонберг, Клее или Челан.

Адорно възнамеряваше да използва за мото на книгата афоризъм на Шлегел: «В това, което се нарича философия на изкуството, обикновено липсва едното от двете: или философията, или изкуството». Естетическата теория е плод на тази неочаквана среща.