През зимата на 1916 година избухва епидемията на летаргичната енцефалит, която за първи път описва К. фон Економо във Виена. Мнозина болни умират. Хиляди потъват в състояние на странен и окончателен летаргия. Много десетилетия по-късно Сакс среща тези нелечими болни в дом за психично болни в района на Ню Йорк.

През 1967 година Г. Коцяс за първи път изпитва чудотворно лекарство в Америка. Резултатите са впечатляващи: тези пациенти се събуждат, започват отново да говорят, да ходят, възстановяват радостта от живота. Но те са затрупани от илюзии, делириум, мании, личността им се разпада в един ужасяващ хаос от "под-его". Трябва ли дозата на лекарството да бъде намалена? Трябва ли да се спре? С тези дилеми се сблъсква Сакс.

Първата част на книгата представлява изключително трогателно повествование за съдбата на тези болни. То поставя началото на някои размисли, които се развиват във втората част: Здраве и Болест - които вече не се разглеждат като чуждо тяло, което "взема" човек, а като състояние на битието, което следва собствената си логика.

Събужданията получиха успешна киноадаптация от Пенни Маршал. В това по-късно издание на книгата една голяма глава е посветена на снимките на филма и на паметната работа на Робърт де Ниро (Леонард - болният) и Робин Уилямс (Оливер Сакс - лекарят).