Думата СТОЙНОСТ има две различни значения и понякога изразява полезността на определен предмет, а в други случаи възможността за покупка на други стоки, която позволява притежаването на този предмет. Първото може да бъде наречено стойност на употреба, а второто стойност на размяна.

Нещата, които имат най-голяма стойност на употреба, често имат малка или никаква стойност на размяна. Нищо не е по-полезно от водата: но с нея можем да обменим много малко неща. От друга страна, един диамант има минимална стойност на употреба, обаче можем лесно да го разменим за голямо количество други стоки.

С цел да изследваме принципите, които регулират обменната стойност на стоките, ще се опитаме да покажем: Първо, кое е истинското мерило на тази обменна стойност, или на какво се състои реалната цена на всички стоки. Второ, какви са различните елементи, които съставят тази реална цена. И накрая, какви са реалните обстоятелства, които понякога увеличават определени части или цялото от гореспоменатите части на цената и понякога ги свиват под естественото или нормалното ниво.

Или, какви са причините, които понякога пречат на съвпадението на пазарната цена, т.е. на реалната цена на стоките, с това, което можем да наречем тяхната естествена цена.