Европа няма претенция за превъзходство сред множеството народи по света. Други я конкурират по размер, култура и просперитет. Нейният възход към имперско господство около края на второто хилядолетие беше впечатляващ и краткотраен. Многообразието и военното ѝ превъзходство, динамиката и икономическата ѝ активност, научната ѝ мощ и културното ѝ творчество ѝ придават специално място в човешката история. Дори и днес, в период на относителен упадък, тя остава магнит за бежанци, мигранти, учени и пътешественици от целия свят.
Думата „Европа“ възниква през VI век пр.н.е. като обозначение за континенталната маса северно от Гърция. Никога не е имала договорени граници. Първоначално беше синоним на Римската империя и по-късно на Християнството, които и двете се простираха извън пределите на днешна Европа и включваха големи части от Азия и Африка. Източната граница никога не е била определена, но общоприето е, че се очертава от Урал, Черно море и Кавказките планини. Това включва европейска Русия, но изключва Турция източно от Босфора, както и Грузия.
Всяка кратка история на този континент всъщност се отнася до неговата политика, борбата на хората за власт над земята. Хобс провъзгласи, че хората се раждат в непрекъснат конфликт. Дали този конфликт трябва да бъде насилствен, остава отворен въпрос, но историята на Европа започва с тези, които са успели в битката, с владетелите, а не с онези, които са били управлявани. Това е разказ за властта в континент, чиято история, поне до скоро, е доминирана от практиката на войната и, следователно, от процесите, чрез които войните се подготвят и водят.