Природна катастрофа, като земетресение или наводнение, която понякога е последвана от втора катастрофа, като пожар или епидемия, представлява непредвидимо събитие, което оказва влияние върху икономиката или демографията на едно общество и често върху отношенията на индивида с държавата или религиозните власти.

Въпреки това, ролята на природните катастрофи в историческите събития е съмнителна. Двадесетте изследвания, включени в този том, се занимават с методологията за изучаване на природни катастрофи и с горепосочените въпроси.