Есето на Бодлер за смеха (1855) се заражда десетилетие по-рано и представлява част от по-широко негово изследване върху карикатурата, което никога не е било завършено. Както всяко цялостно мнение за смеха, то се съчетава с теория за комичното.

На отмъстителния, зъл и дяволски смях се противопоставя поетичният смях, серафичната усмивка на невинността. Обичайният смях с дяволски произход, белязан от злото, е знак за падението от райското блаженство. Човекът, убеден в своето превъзходство над другия, злорадства за слабостите на ближния си, хапе и наказва със своя смях. Затова Мъдрецът не се смее, не го докосва пошлостта на смеха.

Тук Бодлер действа не само като артист, но и като моралист. Възвеждайки смеха към по-широката сфера на комичното, той различава обичайното, двойствено, показателно комично и абсолютното, единно и невинно комично на високата естетика. Комичното се основава на смеещия се, а не на обекта на смеха, и за да съществува комично, трябва да присъстват две същества: изключение е великият артист, който е двоен, винаги раздвоен, едновременно е себе си и другият, когото може да осмее.

Това абсолютно комично, гротескното, се среща по-рядко в рационалната, картезианска френска традиция и повече в страните на spleen. Отлични примери за него дава английската пантомима или фантастичните разкази на германеца Хофман. Тук моралното измерение и обвинението изчезват пред абсолютния, добър смях, който по-скоро граничи с детската усмивка.