Първата половина на 20-ти век, от 1914 до 1945 година, беше време на войни, разрушения и революции, което премина през Европа през огън и желязо. Според Энцо Траверсо, концепцията за "европейска гражданска война" позволява да интерпретираме тази ужасна комбинация от тотални войни без правила и граници, локални граждански войни и геноциди, които включваха също така конфликта между противоположни световни гледища.

Елементи на тази паневропейска гражданска война: смес от архаично насилие, студени административни репресии и модерна технология, използвана за унищожаване на врага, систематичната атака срещу цивилното население, което беше бомбардирано, изселвано или масово унищожавано, разнообразните аспекти на военното милитаризиране на гражданите и емоционалната ескалация на конфликтите в разделени общества (Съветския съюз 1917-1923, Испания 1936-1939, Съпротивата 1939-1945), също така нахлуването на страх и ужас от смъртта в умовете на хората.

Фокусирайки се върху военизираните protagonistas, Traverso анализира позициите на онези интелектуалци от междусъюзническия период, които, чрез противоположни избори, заеха позиция в конфликта, от Валтер Бенямин или Антонио Грамши до, от другата страна, Ернст Юнгер или Карл Шмит. Накрая, той разглежда антиномии на антифашизма, без да избягва критични въпроси като връзките с сталинизма или слепотата пред Холокоста.

Тази книга заема срещу текуща ревизия на този исторически период, която, под прикритието на критика на ужаса на тоталитаризма, има тенденция да осъжда на неразривно очистително учреждение на идеологиите всички, които активно участваха, фашисти и антифашисти еднакво, както ако извън жертвите, които днес се възхваляват ретроактивно, всички котки от миналото да са били сиви.