Тези кораби, които бяха сред най-търсените от Кралския флот, покрити с броня от заводите Круп, имаха водоизместимост по 32 000 тона всеки и носеха девет оръдия с калибър 11 инча в тройни кули, две отпред и една отзад. Второстепенното въоръжение включваше четиринадесет оръдия с калибър 4,1 инча и шестнадесет оръдия с калибър 1,5 инча като зенитни, както и дванадесет оръдия с калибър 5,9 инча. С възможност да развиват максимална скорост от тридесет и един възела, те бяха по-бързи от всеки британски кораб. Първият лорд на Адмиралтейството, Уинстън Чърчил, напълно осъзнавайки този факт, ги определяше като „цели с върховно значение“. Предишния ноември двата кораба потопиха британския патрулен кораб „Равалпинди“, изпращайки кораба с водоизместимост от шестнадесет хиляди тона и неговите двеста тридесет и осем членове на екипажа – сред които и капитана – в ледените дълбини между Норвегия и Исландия. След това се оттеглиха в германското пристанище Кил и прекараха зимата замръзнали на котвите си.

Онзи зимен сезон се оказа изключително суров. Вълна от лед и сняг обхвана цяла Европа, докато температурите паднаха до най-ниските нива за почти век. В Рим падна сняг с дебелина петнадесет сантиметра, което беше най-силният снеговалеж, регистриран някога в града в историческите хроники. Термометърът в Испания и Франция падна под нулата. Река Темза в Лондон замръзна на дължина от тринадесет километра. Лед блокира река Дунав, която Германия използваше за внос на товари от нефт, метали и зърнени храни от Балтийско море с цел да нахрани гладната си военна машина. „Новината за появата на лед по течението на реката“, съобщаваха New York Times, „беше посрещната с радост от дипломатите на съюзниците“. По на север, където финландците водеха ожесточена отбранителна борба срещу Червената армия, нахлула в страната им, имаше малко причини за празнуване.