Какво се крие зад очарователната сила на изкуството? Алфред Джел предлага теория, която радикално се отклонява от предишни тълкувания. Той твърди, че естетичните теории приемат изключително пасивна позиция спрямо произведенията на изкуството. Вместо това той избира да подчертае изкуството като форма на действие.

Произведенията на изкуството изразяват сложни намерения и посредничат социалната дейност в собствената си теоретична концепция, лицата и художествените обекти се сливат. Джел изследва възприемателната психология на декоративните дизайни с мотиви, изкуството и индивидуалността, изкуството в отношенията си с религиозни практики, като демонизъм или идолопоклонство и християнски църковни ритуали.

Книгата Изкуство и действие е завършена малко преди смъртта на автора на 51 години, през януари 1997. Освен етнографска проницателност и теоретично задълбочаване, произведението на Джел се характеризира с интердисциплинарност, еклектизъм, находчивост и често изненадваща аргументация, провокативни тематични и интелектуални комбинации, оригинални и впечатляващи съчетания и обобщения.

То се основава на неконвенционалност, изненада, креативност и формулиране на неочаквани, но универсални теории. Аргументацията на Джел се развива чрез детайлна дискусия на теоретични въпроси, свързани с антропологията, философията, психологията, лингвистиката и семиотиката.

Изданието е обогатено с разнообразен илюстративен материал и с задълбочени анализи на конкретни произведения на изкуството.