Ако опазването на околната среда е скъпо, колко трябва да харчим за контрол на замърсяването? Струва ли си да намалим замърсяването до нула или трябва да приемем някакъв уровен на замърсяване поради икономическите ползи, свързани с него? Как можем да оценим ползите, които хората получават от по-малко замърсена атмосфера?
В широк смисъл, околната икономика разглежда как икономическата дейност и политиката влияят върху околната среда, в която живеем. Някои производства генерират замърсяване, като например емисиите от електроцентрали, които причиняват кисели дъждове и спомагат за глобалното затопляне, но и решенията за потребителското потребление също оказват влияние върху околната среда, където повече потребление може да означава повече отпадъци, изпращани за замърсяващи инцинератори. Въпреки това, замърсяването не е неизбежно последствие от икономическата дейност - околната политика може да изисква замърсяващите фирми да почистят емисиите си и да насърчава хората да променят поведението си, чрез екологични такси върху замърсяващи стоки, например. В общи линии обаче, тези мерки ще включват някакви разходи, като например инсталиране на оборудване за контрол на замърсяването. Има обаче компромис: по-чиста среда, но и икономически разходи. През последните години много икономисти са аргументирали за по-голямо използване на стимули във формата на такси за замърсяване и търговия с емисии, вместо по-традиционното пряко регулиране на замърсителите.
