Хилядолетия наред светът беше управляван от императори: малцина хора твърдяха, че няма ограничения за земите, които могат да управляват, и няма ограничения за тяхната власт. Те действаха извън нормалните човешки ограничения и често твърдяха, че притежават надчовешка или божествена власт. На практика те бяха от най-изключителните хора, които някога са живели, до най-лошите и най-незначителните. Новата чудесна книга на Доминик Ливен, "В сянката на боговете", е първата, която се занимава сериозно с този изключителен феномен. Хората по света, доброволно или недоброволно, попадаха в орбитата на фигури, които преобразяваха или унищожаваха цели общества, налагаха религии и нахлуваха върху противници. Ливен описва анатомията на императорската монархия и принципите, по които тя функционираше. Той сравнява великите императори от древността, халифите и военните императори от степта, преди да се обърне към императорите на Хабсбургите, Русия, Османската империя, Могулската империя и Китай, изпълвайки книгата с изключителни истории, проницателни наблюдения и чувство както за въодушевление, така и за ужас от действията на тези личности. Тук е цялата широчина на екстремното човешко поведение - от военачалници до покровители на изкуството, от политически гении до слаба неспособност и патологично насилие.