Преди седемстотин години, трима мъже слязоха от малка галера на павираната пристанище на Венеция. Никой не ги очакваше и завръщането им в родината щеше да остане незабелязано, ако не се открояваха с отрязаните си долни дрехи и „неизразимата татарска миризма в външността и произношението си“. Така се описва завръщането на Марко Поло в Италия след повече от двадесет години отсъствие.

Но от къде точно се завръщаше? Съчетавяйки майсторски научната дисциплина с подчертано чувство за хумор, синологът Френсис Ууд разклаща с неоспорими аргументи и източници дълбоко вкоренената увереност, че Марко Поло е пътувал до Китай, а след това е диктувал пътеписа си, за да сподели опит и знания от първа ръка с съвременниците си. Народната фантазия, която го поставя сред първопроходците на Запада (Колумб, Магелан, да Гама), пренебрегна множество неточности, противоречия, хетерогенност и пропуски в оригиналния текст и ги възпроизвеждаше в продължение на векове в милиони копия и варианти като автентичен документ на чудесно европейско скитане в Далечния Изток.

В крайна сметка, Марко Поло отиде ли в Китай? И ние, прочетохме ли Пътешествията му?

От 1985 до 2017 г. Френсис Ууд издаде дванадесет забележителни изследвания по синология, най-еретичното от които е в ръцете ни (1985). Става въпрос за дълбочинно историческо проучване на архиви и източници, но и за стилово и фактологично „разчепкване“ на Пътешествията на Марко Поло, което започва от основателното подозрение, формулирано за пръв път през 1966 г. от известния германски монголист Хербърт Франке и възобновено от великия историк на азиатското изкуство в Оксфорд, Крейг Клунас, че става дума за разказване на истинско пътешествие, но за колективен текст-налагане от разкази на други пътешественици от Изтока.