За повечето от нас континентите са лесно разпознаваеми – техните очертания са ясно определени от водите, които ги заобикалят. Където и да се намираш на някой континент, можеш да разпознаеш точно къде си в света. Въпреки това, дори най-простите въпроси за тях предизвикват някои непосредствени и впечатляващи проблеми. Колко континента има? Северна и Южна Америка отделни континенти ли са? Антарктида се брои ли за континент? Кои части на Азия са включени в Океания? И когато няма море или океан, който да ни помогне, къде точно е границата между Европа и Азия? Въпреки че сме толкова сигурни в съществуването на континентите, изглежда малко странно, че не можем веднага и надеждно да кажем колко континента има или къде точно са техните граници. Въпреки това, тяхната форма е отпечатана в паметта ни от детството и оттогава е възпроизвеждана в карти, атласи и изображения. В тази простота и в повторението ѝ се крие митът за континентите и идеята, че те са очевидни, прости, както и единственият начин да организираме нашия свят.

Въпреки това, присъждането на „почетното звание“ на континент на дадена географска област не е лесна задача, а по-скоро поражда неудобния въпрос: кой е решил очертанията на континентите и кога? И какви са последиците от разделянето на света на няколко огромни земни маси? Всъщност формата на континентите ни казва сравнително малко за физическата география и много повече за нас самите. Континентите са начин за разделяне на земното кълбо, който прикрива много от детайлите на човешкия, природния и геоложкия свят. Континентите не са забележителни със своята географска хомогенност, присъщи характеристики или научна точност на класификацията си, а по-скоро подчертават силата на нашето въображение да настояваме, че те съществуват съществено, въпреки множеството доказателства, които показват обратното.