Колониалното господство на европейците — както и, в първата половина на 20-ти век, на северноамериканците и японците — в големи части на света определи световната история приблизително от 1500 до 1975. Имейки предвид крайно различното развитие на районите, които някога са били колонии в Америка, Азия, Океания и Африка, излиза на преден план искането за нова оценка на ефектите от колониализма.

В контекста на по-нови спорове относно наследството на колониалното господство, книгата не се ограничава до периодизация и отразяване на историческия контекст на колониализма, а задълбочава в концептуалното му съдържание, приближавайки го като структурен елемент на по-новия и съвременен свят, а също и като явление на колосална неопределеност. На база примери от всички колониални империи на новото време, описва методите на завоевание, осигуряване на господство и икономическа експлоатация, формите на съпротива, създаването на особени колониални общества, стратегиите на културния колониализъм, както и колониалната мисъл и колониалната култура както в колониите, така и в самите метрополии.