Как може две или повече отделни неща да споделят общ елемент? Фактът, че безброй същности или обекти, абсолютно различими помежду си, имат някои общи характеристики или качества, означава, че тези обекти са носители на елементи, чиято единственост по някакъв начин е разпределена в множеството. Понятието за човек е единствено, но може да се разпределя в безкрайния брой на хората, докато остава същото и идентично. Всеобщите понятия са такива концепции, които намират приложение в безброй проявления, свързвайки отделните с този своеобразен начин.
Този размисъл доведе до обсъждане за това дали всеобщите понятия са също толкова реални, колкото и отделните, като се има предвид, че всеобщите произхождат от разума, докато отделните са наблюдателни същности. Резултатът беше създаването на две големи философски направления: реализма, който подкрепя съществуването на самостоятелната реалност на всеобщите, и номинализма, който ги отхвърля. В тази сблъсък участваха Скот, защитник на формалната обективност и привърженик на концепциите, и Окам, критичен към ролята на разума.
