Половин век преди Гражданската война беше изпълнен с конфликти относно равенството и свободата. Започвайки от 1803 г., много свободни щати приеха закони, които обезкуражаваха свободните афроамериканци да се установят в техните граници и ограничаваха правата им да свидетелстват в съда, да се движат свободно от място на място, да работят, да гласуват и да посещават държавни училища.

С времето афроамериканските активисти и техните бели съюзници, често изправени пред насилие от тълпите, смело създадоха движение, за да се борят срещу тези расистки закони. Те отвърнаха на щатите, които се опитваха просто да запазят вътрешния мир, с обещания за равни права, които намериха в Декларацията за независимост и Конституцията. Те бяха пастори, редактори, адвокати, политици, капитани на кораби и неброй обикновени мъже и жени, и се бориха чрез пресата, в съда, в щатите и Конгреса чрез петиции, лобиране, партийна политика и избори.

Дълго време блокирани от враждебни бели мнозинства и неблагоприятни съдебни решения, идеалите на движението станаха все по-широко разпространени през 50-те години на XIX век, особено сред поддръжниците на новата Републиканска партия. Когато Конгресът започна да възстановява нацията след Гражданската война, републиканците включиха тази визия за расово равенство в Закона за гражданските права от 1866 г. и Четиринадесмата поправка. Това бяха ключовите успехи на първото политическо движение за граждански права.

Вълнуващата история на Кейт Масур представя това пионерско движение с живи детайли. Активисти като Джон Джоунс, свободен черен търговец от Северна Каролина, чиято съпротива срещу „черните закони“ в Илинойс помогна за създаването на каузата за расово равенство, доказват незаменимата роля на афроамериканците в оформянето на американския идеал за равенство пред закона.

Без прилагане, обещанията за законна равноправие не бяха достатъчни. Но предвоенното движение постави основите на традиция за расова справедливост, която остава жизнено важна и до днес.