От първите изстрели при форт Съмтър до скръбта по смъртта на Линкълн — преживейте Гражданската война такава, каквато е била, през гласовете на онези, които са били там. Историята оживява в думите на тези, които са преживели Американската гражданска война.

Гражданската война беше едно от великите събития в историята на Съединените щати, а широката грамотност през средата на деветнадесети век позволи на безпрецедентен брой американци да запишат своите мисли, наблюдения, описания и мнения за войната. Тази книга публикува повече от 500 писма — всички за първи път на печат — за да разкрие живота по време на Гражданската война.

Подредени хронологично от изборите на Абрахам Линкълн през 1860 до неговото убийство през 1865, писмата проследяват целия ход на Гражданската война, както се развива в реално време чрез думите на обикновените хора — военни и граждански, съюзници и конфедерати, бели и чернокожи, мъже, жени и дори няколко деца.

Своими думи те предлагат дълбоко изказани мнения за Линкълн, робството, аболицията и войната; понякога хумористични наблюдения върху хода на конфликта и неговите водачи; трогателни изрази на скръб за падналите и копнеж по отсъстващите; и незабравими описания на боевете от Първия Манасас до Антиетам, Виксбърг, Гетисбърг и други.

Основни моменти от писмата включват:

„Хората тук не говорят за нищо друго освен за свинско и политика. Свинското обаче скоро ще свърши, и тогава ще чуваме само за отделяне. Южна Каролина се нуждае от добро наказание.”

„Тези проклети аболционисти духат на рога си, ‘Защо армията не се придвижва?’ Бих искал някой от тях да дойде тук с раница, тежаща около 200 паунда. Щях да ги карам да бягат цяло време.”

„Не ме интересува колко скоро ще дезертираш и ще се върнеш у дома и твоето семейство също не се тревожи. Колко ми се искаше да си послушал съвета ми и да останеш у дома с мен. О, Джо, дезертирай и се върни у дома.”

„Бях под вражески огън 7 дни. Казахте нещо за горящата гора. Тя гореше някъде, докато оръдията ги обстрелваха. Борихме се през пламъците и ги отблъснахме.”

„Нацията преживя тежка загуба с внезапната смърт на нашия президент. Надявам се да намерят злия убиец, който извърши това дяволско дело, и да го окачат на първото дърво, което намерят след като го хванат.”

„Свидетел на войната“ позволява на участниците да говорят сами за себе си, предлагайки свеж, човешки поглед върху война, която все още ни държи и ни преследва повече от 150 години по-късно.