„Понякога,“ пише Голо Ман, „германците изглеждат като философски народ, друг път като най-практичния и най-материалистичния, понякога като най-миролюбивите, а друг път като най-доминантните и жестоки. Отново и отново те са изненадвали света с неща, които най-малко се очакват от тях.“ Тази особеност на парадокса, дори на мистерията, в германската нация, е пресъздадена с такава тънкост и проницателност от изтъкнатия историк в това прочуто изследване.

То проследява целия обхват на интелектуалното развитие в Германия от Френската революция насам. Освен да хроникира исторически събития, книгата разглежда подробно приноса на философи, поети и романисти заедно с този на парламентаристи и генерали.