От портрета на натуралиста и писател Емил Зола от Едуар Мане, на който той седи сред своите японски произведения на изкуството, до прецизните копия на гравюри на Хирошиге, които Ван Гог създава от произведенията, събирани с увлечение от него — пионерите на европейския модернизъм през XIX век не крият любовта си към японското изкуство. С цялата си чувственост, свобода и кипяща енергия ксилографията е смятана за основен двигател на вълната от японизъм, която първо завладява Франция, а по-късно и цяла Европа. Тя обаче често остава неразбрана като „екзотичен“ артефакт, вдъхновил западното творчество. Истината е, че японската ксилография е феномен без западен аналог.
Някои от най-революционните идеи в модерното изкуство — включително, както се изразява Карл Маркс, че „всичко трайно се разтваря във въздуха“ — възникват в Япония през XVIII век и намират невиждан дотогава израз в творбите на майстори като Хокусай, Утамаро и Хирошиге в началото на XIX век. Това издание, създадено по оригиналната монография във формат XXL, повдига завесата над една обичана, но слабо позната форма на изкуство, като представя най-забележителните японски ксилографии в историческия им контекст.
От възникването през XVII век на декадентското укийо-е, или „картини на плаващия свят“, до упадъка и последвалото възраждане на гравюрите в началото на XX век — образите в това издание съставят ненадмината хроника не само на уникален жанр в историята на изкуството, но и на променящите се нрави и културното развитие на Япония. От мистични планини до заснежени проходи, от самураи с мечове до секс работнички, изложени на витрините на магазини — всяка творба е разгледана като самостоятелно произведение на изкуството и разкрива историите и хората зад мотивите.
Запознаваме се с четирите основни теми на ксилографията — красавици, актьори, пейзажи и композиции с птици и цветя — наред с изображения на сумисти, актьори от кабуки и примамливи куртизанки: звездите на „плаващия свят“, чиито почитатели подхранват трескавото производство на ксилографии. Потапяме се в ужасяващото и загадъчното чрез гравюри, в които демони, призраци, човекоядци и свръхестествени създания измъчват живите — поразителни образи, които и до днес оказват влияние върху японската манга, киното и видеоигрите.
Проследяваме как тези творби, с изумителното си разнообразие — от всекидневни сцени до еротика, от бойни изкуства до митология — са обединени от техническото майсторство и безпогрешния усет на създателите си. Виждаме и как издатели и художници, с изключителна находчивост и иронично остроумие, се опитват да заобиколят правителствената цензура. Като част от поредицата по случай 40-годишнината ни, това издание събира най-добрите запазени отпечатъци от музеи и частни колекции по целия свят в лек и достъпен формат и предлага подробни описания, които ни превеждат през този бурен период от историята на японското изкуство.
