„Най-важните държавни тайни и по-специално индикациите относно намеренията и плановете на потенциални врагове не могат да бъдат намерени в вестници, книги или разпръснати информации, а се държат зад добре заключени врати. Задачата на разузнавателните служби е да придобият ключовете за тези врати.“ В тази книга Александър Орлов обяснява как се вербуват и обучават хората, които успяват да завъртят ключовете, които отключват тайните, на които се изгражда сигурността на едно държава.

Ръководството по шпионство и партизанска война анализира основните стратегически и тактически различия, които отличават съветските разузнавателни служби от тези на западните държави, и обстойно разглежда осемте различни вида съветско шпионство. Описва как съветските агенти са били обучавани да използват множество идентичности, как вербували информатори в чужди държави и уменията, които са развили, за да заблуждават контрашпионите. Всички съветски шпиони, включително полковник Рудолф Абел и Молоди-Лонсдейл, който е подслушал тайните планове на атомната подводница, са приложили принципите, описани в тази книга.

Авторът е написал оригиналната версия на тази книга през 1936 г. за употреба от разузнавателните офицери на НКВД. Тя е била използвана също така като учебен текст от самия него, за да обучава тактики на шпионство на учениците от Централното военно училище в Москва.