Одисеас Елитис е роден в Ираклион (Крит) през 1911 година. Син на индустриалец от Митилини, острова, на който е живяла Сафо, той учи право в Атина, където семейството се установява през 1914 година.
През 1935 година Елитис среща Ембирикус, поет, и с него сюрреализма, който той подкрепя, без да се "афилира" точно към него. Публикува в списания своите първи стихотворения, а през 1939 година издава първия си голям сборник, "Ориентации". Призован на военна служба през 1940, той служи на фронта в Албания. Тази болезнена опитност влива вдъхновение в няколко сборника, сред които "Аксион Ести" (1951).
Между 1948 и 1970 година, той прекарава две дълги отсътствия във Франция, своята "втора родина". През 1976 година публикува своите преводи на френски поети (особено) и през 1978 година "Мария на мъглите". Година по-късно, през 1979 година, получава Нобелова награда за литература. Универсално почитан, той умира в Атина през 1996 година.
