Това дълбоко лично произведение следва променящата се съдба на семейство Мау-Темпо, бедни, безземни селяни, подобни на собствените баба и дядо на автора. Сарамаго проследява живота на семейството в Алентежу, южна Португалия, докато национални и международни събития бучат в задните планове  появата на републиката в Португалия, Първата и Втората световна война и опит за убийство на диктатора Салазар. Все пак, нищо сериозно не засяга живота на земеделските работници, докато не започнат първите движения на комунизма.