През 1851 година, на двадесет и две години, Толстой се присъедини към руската армия и пътува в Кавказ като войник. Четирите години, които последваха, бяха сред най-съществените в живота му и дълбоко повлияха на историите, събрани тук. Започнат през 1852 година, но недовършен за десетилетие, "Казаките" описва преживяванията на Оленин, млад културен руснак, който започва да презира цивилизацията след като прекарва време с дивите казаци. "Севастополски очерци", базирани на собствените преживявания на Толстой по време на обсадата на Севастопол през 1854-1855 година, са убедително размисъл за природата на войната, докато "Хаджи Мурат", написан към края на живота му, се връща в Кавказа от юношеството на Толстой, за да изследва живота на велик лидер, разкъсан от конфликт на лоялности. Написана в края на XIX век, това е сред последните и най-великите кратки произведения на Толстой.